RAMAI peminat filem klasik yang berunsur sejarah pasti masih ingat dan terharu menonton filem Hollywood Bridge on the River Kwai, pembikinan Hollywood kesan terpengaruh inspirasi novel, penulisan Pierre Boulle.

Apakah generasi muda rakyat Malaysia sedar kisah di belakang pembinaan kereta api maut yang turut melibatkan penduduk Tanah Melayu sebelum merdeka, terutamanya kaum Tamil. Projek kereta api maut tersebut adalah umumnya dirujuk dalam jurnal-jurnal sebagai 'Burma-Siam Death Railway'.

Jambatan kereta api yang merentasi Sungai Kwai yang menjadi salah satu adegan penting dalam filem tersebut adalah dibina oleh pekerja-pekerja paksa Tamil dari Malaya.

Pihak Jepun yang menakluki negara-negara Asia Tenggara, terutamanya Burma, Singapura dan Malaya semasa Perang Dunia Kedua (WWII) ingin menakluki dan menguasai benua India daripada British.

Untuk membantu hasrat menakluki India, tentera Jepun memerlukan senjata-senjata dan logistik tentera untuk menyerang pihak tentera British yang menetap di India.

Dalam hal ini, pihak Jepun memutuskan menggunakan jalan darat sebagai satu strategi pengangkutan untuk mengangkut logistik ketenteraan mereka supaya dapat mengelak pengangkutan melalui kapal yang terdedah kepada ancaman serangan pihak tentera British dan Amerika, yang menguasai perairan Teluk Bengal dan Selat Melaka.

Dengan itu, landasan kereta api sepanjang 415 kilometer dicadang dibina dari Ban Pong, Thailand ke Thanbyuzayat, Burma bagi memudahkan mengangkut logistik ketenteraan Jepun ke Burma melalui Thailand.

Projek pembinaan landasan tersebut bermula pada September 1942 di Burma dan November 1942 di Thailand oleh dua kumpulan pekerja, iaitu satu kumpulan bergerak dari utara ke selatan dan satu kumpulan lagi bergerak dari selatan ke Utara.

Akhirnya kedua-dua kumpulan tersebut selesai pembinaan dan bertemu di Kancanapuri, Thailand pada bulan Oktober 1943.

Sebahagian besar tenaga kerja yang terlibat dalam projek ini adalah tentera Jepun melibatkan 12,000 termasuk orang tahanan perang dunia kedua (POW), meliputi tentera Australia, British dan orang awam.

Adalah dianggarkan hampir 180,000 orang awam dikerah sebagai pekerja paksa meliputi orang Jawa, China, Burma dan Tamil dalam pembinaan landasan kereta api tersebut.

Dalam pada itu, ada laporan yang menyatakan Indian National Army (INA) kepimpinan Subash Chandra Bose, memaksa orang India menyokong dan membantu Jepun dengan harapan Jepun akan membebaskan India daripada belenggu penjajahan British.

Kumpulan buruh yang dipaksa menjalankan kerja-kerja kasar adalah dirujuk sebagai ‘romusha’(dalam bahasa Jepun) yang dianggarkan hampir 100,000 orang keturunan Tamil dari Malaya. Kumpulan Tamil ini adalah buruh yang dikerah dengan paksa dari ladang-ladang getah, tempat kediaman mereka di seluruh Malaya.

Menurut catitan sejarah, hampir 60,000 orang daripada jumlah 100,000 orang romusha Tamil mati di tempat kerja mereka sepanjang pembinaan landasan keretapi tersebut akibat kekurangan makanan dan diserang oleh pelbagai jenis penyakit seperti malaria, kolera dan cirit-birit.

Sehubungan dengan kisah landasan kereta api maut, timbul pula kini isu pampasan bagi buruh paksa landasan keretapi maut tersebut. Adalah dianggarkan sejumlah 30,000 orang didaftarkan sebagai waris pekerja paksa kereta api maut, meliputi 60 peratus orang Melayu, 20 peratus India, 15 peratus Cina dan 5 peratus lain-lain.

Sementara itu, pihak yang mewakili kumpulan mangsa buruh paksa tersebut mendakwa kononya pihak kerajaan Jepun telahpun menyerahkan sejumlah RM207 bilion sebagai pampasan kepada keluarga dan waris pekerja paksa tersebut.

Persoalannya, apakah benar dakwaan tersebut yang kini tersebar luas dalam media sosial, yang mampu mengelirukan pemikiran rakyat secara amnya dan masyarakat Tamil secara khususnya menjelang PRU14?

Walau apapun, simposium yang dianjurkan khas untuk mengingati dan membincang kisah sedih pengkorbanan nyawa buruh paksa, terutamanya masyarakat keturunan Tamil, dalam projek pembinaan 'jalan kereta api maut Burma-Siam’ akan di adakan di Auditorium Bandar Raya Kuala Lumpur pada 16 September 2016 bersamaan hari menyambut Hari Malaysia.

Semoga simposium ini bukan sahaja dapat merekodkan penghargaan kepada orang yang selamat kembali ke pangkuan keluarga mereka daripada maut malah kepada orang yang terkorban nyawa semasa dipaksa membina landasan kereta api maut tersebut.

Adalah diharapkan simposium tersebut dapat menjawab pelbagai spekulasi yang timbul dalam pemikiran kaum India terhadap isu pampasan, kononnya disediakan oleh kerajaan Jepun untuk buruh paksa dari Malaya.


*M.Periasamy merupakan penganalisis politik MIC dan pensyarah komunikasi strategik di Institut Penerangan dan Penyiaran Tun Abdul Razak (IPPTAR)

**Kenyataan di dalam artikel ini adalah pandangan peribadi penulis dan tidak semestinya mencerminkan pandangan Astro AWANI.