KOTA KINABALU: Kajian terkini WWF Malaysia menunjukkan bahawa anggaran populasi gajah yang lebih kecil di bahagian tengah Sabah, bukan disebabkan berlakunya penurunan populasi haiwan itu di kawasan tersebut.

Pengurus Pemuliharaan Gajah WWF Malaysia Dr Cheryl Cheah menerusi satu kenyataan semalam berkata, perbezaan anggaran itu adalah disebabkan keterhadan kaedah dalam kajian anggaran populasi gajah sebelum ini.

Katanya, sebuah penerbitan akademik oleh badan itu, bertajuk "Recent Estimate of Asian Elephants in Borneo Reveals a Smaller Population" (Anggaran Terkini Gajah Asia di Borneo Menunjukkan Populasi Lebih Kecil) menganggarkan populasi gajah Borneo di bahagian tengah Sabah adalah sebanyak 387 ekor dengan kepadatan 0.07 individu bagi satu kilometer persegi.

Cheah, yang terlibat dalam penulisan jurnal itu, berkata kawasan kajian meliputi habitat gajah di kawasan tengah Sabah, justeru anggaran tersebut hanya membabitkan gajah di Hutan Simpan Ulu Segama, Malua, Kuamut, Gunung Rara, Kalabakan dan Sungai Pinangah.

"Jika habitat gajah di kawasan lain di bahagian tengah Sabah seperti sebahagian Hutan Simpan Sapulut, Ulu Kalumpang dan Kalabakan dimasukkan, jumlah anggaran populasi gajah adalah kira-kira 451.

"Anggaran tersebut adalah lebih kecil (jumlahnya) berbanding yang dianggarkan sebelum ini dalam satu penerbitan yang dijalankan pada 2008 oleh Alfred.

"Populasi anggaran lebih kecil yang didapati daripada kajian ini bukanlah satu petunjuk bahawa terdapat penurunan populasi gajah di kawasan tengah Sabah. Sebaliknya kajian kami mendapati habitat gajah di kawasan tersebut kekal stabil dengan peningkatan keluasan kawasan perlindungan," tambahnya.

Menurut Pelan Tindakan Gajah Borneo Sabah 2020-2029 oleh Jabatan Hidupan Liar Sabah, pakar menjangkakan bahawa terdapat tidak lebih 1,000-1,500 ekor (gajah) di seluruh Sabah termasuk di kawasan tengah Sabah.

"Oleh sebab itu, anggaran tersebut tidak mengubah secara drastik keseluruhan populasi gajah Borneo di negeri ini," kata Cheah dan menambah anggaran baharu itu mengukuhkan sebab untuk terus mengkategorikan gajah Bornea sebagai spesies terancam sepenuhnya.

Beliau berkata sebarang keputusan tentang pengurusan populasi selepas ini, harus dipertimbangkan secara teliti iaitu dari segi impak ke atas kebolehhidupan populasi gajah.

Menurut Cheah, terdapat keperluan untuk pengumpulan lebih banyak data tentang gajah Borneo di kawasan tengah Sabah, khususnya parameter populasi seperti kadar kelahiran, kadar kematian secara semula jadi, nisbah jantina dan struktur umur, yang diperlukan bagi pemantauan trend dan pengurusan populasi.

"Saiz populasi sahaja tidak cukup untuk menilai kebolehhidupan populasi itu dalam jangka masa panjang, ia adalah penting untuk menganggarkan ciri-ciri utama lain bagi membuat kesimpulan tentang status populasi dan membangunkan polisi serta tindakan yang mantap dalam pengurusan populasi gajah," katanya.

Bagi membantu melindungi subpopulasi gajah di kawasan tengah Sabah, Cheah berkata, kajian itu mencadangkan agar tiada lagi kehilangan kawasan habitat.

"Kawasan perladangan hutan dan pertanian tidak boleh diperluaskan ke kawasan habitat tanah rendah dan kawasan perlindungan sedia ada tidak boleh dikecilkan, selain langkah-langkah bersepadu yang diperlukan untuk menangani isu kematian gajah yang disyaki berkaitan dengan keracunan dan pembunuhan gajah kerana pemusnahan tanaman dan harta benda," katanya.

Beliau berkata pembinaan jalan baharu seperti Lebuh Raya Pan Borneo mestilah dipastikan tidak menganggu habitat gajah selain dibina dengan mengambil kira pergerakan haiwan itu.

WWF Malaysia turut menekankan keperluan anggaran populasi terkini untuk subpopulasi gajah lain di Sabah iaitu di kawasan tanah rendah Kinabatangan, Tabin dan utara Kinabatangan.

WWF Malaysia juga akan bekerjasama erat dengan Jabatan Hidupan Liar dan Jabatan Perhutanan Sabah untuk menyediakan bantuan teknikal dan sokongan bagi menjalankan pengiraan populasi di habitat-habitat terlibat ini, menurut kenyataan itu.

-- BERNAMA