Isu pertikaian wilayah Laut China Selatan adalah cabaran utama ASEAN dalam memperkukuh kerjasama pertahanan dan keselamatan serantau, kata Timbalan Perdana Menteri, Datuk Seri Ahmad Zahid Hamidi.

Bercakap semasa menutup Forum Putrajaya 2016 di sini hari ini, ia perlu segera diselesaikan memandangkan ASEAN kini menjadi tumpuan kuasa-kuasa besar dunia.

Kata Zahid, kepentingan maritim sekitar Asia Tenggara termasuk Selat Melaka, yang menempatkan laluan komunikasi laut yang penting dan strategik terus menarik perhatian negara dunia pertama untuk memanfaatkan kerjasama dengan negara-negara rantau ini.

Bagaimanapun pertikaian yang berlaku menyebabkan isu keselamatan dan pertahanan serantau kurang diberi penekanan seterusnya berisiko untuk dicampur tangan oleh kuasa asing demi kepentingan mereka.

"Geopolitik rantau ini turut mengalami perubahan ketara dengan kuasa-kuasa besar saling bersaing untuk keutamaan di rantau ini.

"Kebarangkalian punca konflik ini memerlukan lebih daripada usaha diplomatik daripada kerajaan kita. Usaha ikhlas untuk meredakan ketegangan kini memerlukan pelbagai penglibatan, pada masa sama rundingan penuh teliti daripada pemimpin negara-negara terlibat," ujarnya.

Sehubungan itu, ketika ASEAN menyesuaikan diri terhadap dinamik dan perubahan persekitaran keselamatan, ia perlu memainkan peranan proaktif sebagai daya penggerak utama dan mengekalkan keutamaannya dalam kedudukan serantau.

Forum itu diadakan bersempena dengan Persidangan dan Pameran Perkhidmatan Pertahanan Asia (DSA) 2016 yang berlangsung selama empat hari, menghimpunkan pengusaha industri daripada 60 negara, serta pelawat perdagangan daripada 77 negara.